« Comme nouveaux propriétaires, on en est à une victoire pour zéro défaite. Alors continuons comme ça ! » La remarque d’Andrew Cherng, patron de la chaîne Panda Express, fait sourire l’assemblée de journalistes réunie pour la présentation des nouveaux dirigeants des Blazers, en marge de la victoire face aux Pelicans.
Aux côtés de l’investisseur, on retrouve surtout Tom Dundon, le nouvel homme fort de la franchise, auquel s’adressent la plupart des questions de la presse. Plus tôt dans la semaine, il avait déjà donné le ton en expliquant qu’il ne supportait pas la défaite. Il l’a répété : la franchise de l’Oregon doit désormais viser plus haut.
« Le message principal, c’est que la franchise a moins brillé ces dernières années que par le passé. Notre ambition est que cela change dès maintenant. Ces dernières années, l’accent était mis sur le développement. Désormais, l’objectif est de gagner. C’est nécessaire, et bien plus gratifiant. Nous voulons instaurer des habitudes et des processus qui mènent au succès que tout le monde attend ici », explique le propriétaire.
Ce dernier affirme vouloir prolonger, voire dépasser, « l’héritage » de la famille Allen, dont son groupe d’investisseurs a racheté la franchise pour 4,25 milliards de dollars. « On va pouvoir continuer à le faire fructifier. » Mais comment ? En n’hésitant pas à remodeler un effectif parmi les plus jeunes de la ligue, si cela s’avère nécessaire.
« Si nous récupérons une star, nous aurons une chance de gagner »
« Je veux gagner et accomplir de grandes choses sans nuire à personne. Tout en moi me pousse à agir avec intégrité, c’est ce que je fais chaque jour. Mais s’il faut échanger un joueur, on le fera. Si je dois prendre une décision dans l’intérêt des Portland Trail Blazers, je la prendrai. Cela ne signifie pas que j’y prendrai du plaisir. Je n’aime pas ça, mais je le ferai parce que c’est ce qu’il y a de mieux pour l’organisation », poursuit-il.
Dans ce registre, le propriétaire révèle que Joe Cronin, le GM de la franchise, avait étudié une piste lors de la dernière « trade deadline », une option qui aurait pu constituer un « gros coup » pour Portland.
« Si une telle opportunité se présente, je suis sans doute plus agressif que la plupart. Sinon, il faut s’efforcer de trouver les bonnes pièces pour continuer à progresser, puis décider si l’on peut devenir assez fort pour viser le titre ou s’il faut faire un pas en arrière », estime Tom Dundon.
Ce dernier, qui salue également le travail effectué par Tiago Splitter, résume la situation sans détour : « Si nous récupérons une star, nous aurons une chance de gagner. Si nous n’en trouvons pas, il faudra ajouter des pièces en espérant que le développement suive. Et si cela ne fonctionne pas, nous devrons repartir sur un nouveau plan. À mon avis, chacun de ces scénarios a autant de chances de se produire. »
À plus court terme, l’actualité des Blazers reste sportive, avec un passage par le play-in en ligne de mire pour tenter de retrouver les playoffs pour la première fois depuis 2021. En battant les Pelicans cette nuit, Portland a repris la 8e place de l’Ouest aux Clippers. De quoi forcément peser sur les choix de l’intersaison à venir.
