C’est une page de l’histoire de la NBA qui vient de se tourner ce dimanche 9 août, avec le décès de Don Nelson, à l’âge de 86 ans, a indiqué sa famille dans un communiqué publié par le journaliste Marc Stein. Drafté en 1962 et coach jusqu’en 2010, il a traversé cinq décennies de l’histoire de la Grande Ligue, en laissant une empreinte importante.
D’abord en étant un joueur des Celtics pendant les années vastes, aux côtés de Bill Russell dans les années 1960, puis avec John Havlicek dans la décennie suivante. C’est même lui qui va inscrire le shoot de la gagne dans le Game 7 des Finals 1969, lors du dernier match du légendaire pivot de Boston, qui va ponctuer la dynastie de la franchise celte.
Avec ses 10.3 points de moyenne en 1053 matches de saison régulière et 14 saisons dans la ligue entre 1962 et 1976, l’ailier va réussir sa carrière, avec surtout cinq bagues de champion aux doigts (1966, 1968, 1969, 1974 et 1976).
Ancien recordman des victoires sur les bancs
Dans la foulée de sa retraite, il reste sur les parquets, mais en prenant la direction du banc. Dès 1976, il prend les commandes des Bucks, jusqu’en 1987. Viennent ensuite des expériences à Golden State et une saison à New York, avant d’atterrir à Dallas en 1997/1998. La saison suivante, Dirk Nowitzki débarque et les Mavericks vont désormais, sous ses ordres, devenir une place forte de la conférence Ouest.
Il termine sa carrière de coach avec un second passage à Golden State, marqué par la saison 2006/07 où ses Warriors (Baron Davis, Stephen Jackson, Matt Barnes), à la surprise générale, éliminent les Mavericks du MVP de la saison, Dirk Nowitzi, au premier tour des playoffs. Cette épopée de la franchise californienne, connue sous le nom de « We Believe », restera un grand moment des années 2000.
Don Nelson prend sa retraite en 2010 avec, alors, le record de victoires pour un entraîneur : 1335 succès pour 1063 défaites (55% de victoires) en saison régulière. Ce record tiendra jusqu’à ce que Gregg Popovich fasse mieux en mars 2022. Néanmoins, cela reste toujours le deuxième meilleur total de l’histoire et seul Lenny Wilkens a coaché plus de rencontres que lui (2398). Il ne faut pas non plus oublier ses 166 matches de playoffs, qui constituent le 12e total de l’histoire de la NBA.
The Golden State Warriors mourn the passing of Hall of Fame head coach Don Nelson.
«Nellie» was one of the most innovative and influential coaches in NBA history and an iconic figure in Warriors history. He was a true basketball visionary who saw the game differently and was… pic.twitter.com/1k5piSC6xX
— Golden State Warriors (@warriors) August 9, 2026
