Aryna Sabalenka n’était plus qu’à une victoire d’entrer encore un peu plus dans l’histoire de l’US Open. Mais Elena Rybakina en a décidé autrement, tout en inspirant à Brad Gilbert une réflexion tactique après la finale.
Samedi, Rybakina a battu la double tenante du titre 6-4, 5-7, 6-2 en finale, décrochant ainsi son premier trophée à l’US Open et son troisième titre du Grand Chelem. La Kazakhe est également devenue numéro 1 mondiale, mettant fin aux 99 semaines de règne de Sabalenka au sommet de la hiérarchie.
Sabalenka espérait s’imposer à New York pour la troisième année consécutive. Après avoir recollé dans la deuxième manche et poussé son adversaire à disputer un set décisif, la Biélorusse a rapidement perdu le contrôle du match. Rybakina n’a concédé que trois points sur son service dans la dernière manche.
Cette finale a également écrit un nouveau chapitre de l’une des plus grandes rivalités du tennis féminin. Sabalenka mène toujours dans leurs confrontations directes, mais Rybakina l’a désormais battue dans les deux finales de Grand Chelem disputées sur dur cette saison.
Brad Gilbert, qui avait auparavant entraîné Coco Gauff lors de sa victoire à l’US Open 2023, a suivi la finale avec attention. L’Américain s’est étonné que Sabalenka n’ait pas davantage modifié sa position en retour alors que Rybakina se montrait particulièrement efficace au service.
« Ce qui me surprend chez tant de joueuses du plus haut niveau, c’est leur manque de flexibilité lorsqu’il s’agit de s’adapter, notamment en retour de service », a déclaré Gilbert.
Selon lui, Aryna aurait pu reculer davantage derrière sa ligne de fond, en particulier sur les deuxièmes services de Rybakina. Elle aurait ainsi disposé de plus de temps avant de tenter d’attaquer sur la balle suivante.
Au cours de la même discussion, Ajla Tomljanovic a souligné que Sabalenka avait effectivement reculé une fois, avant de retrouver rapidement sa position habituelle après avoir manqué un coup droit. Gilbert estimait néanmoins que cette option aurait pu être utilisée plus souvent.
Gilbert appelle Sabalenka à davantage de souplesse
La finale ne s’est pas résumée à une question de placement en retour. Rybakina a remporté 85,4 % des points disputés derrière sa première balle, contre 69,4 % pour Sabalenka. La Kazakhe s’est également montrée supérieure sur seconde balle, avec 58,7 % de points gagnés contre 50 % pour son adversaire.
Après la rencontre, Sabalenka n’a pas cherché d’excuses.
« Je ne suis évidemment pas vraiment satisfaite du niveau que j’ai affiché aujourd’hui, mais elle a servi de manière incroyable, a reconnu Sabalenka. Elle a tout simplement été meilleure que moi aujourd’hui. »
La Biélorusse avait beaucoup à perdre. Une victoire lui aurait permis de devenir la première joueuse depuis Serena Williams à remporter trois titres consécutifs en simple à l’US Open. Elle termine finalement une saison de Grand Chelem sans trophée pour la première fois depuis 2022.
Sabalenka semblait pourtant prête pour cette finale après avoir dominé Jessica Pegula 7-5, 6-2 en demi-finales. Elle avait alors frappé 29 coups gagnants et expliqué à quel point elle tenait à cette victoire. Rybakina avait dû livrer un combat bien plus difficile pour atteindre la finale, renversant Coco Gauff après avoir perdu le premier set, 3-6, 6-4, 6-4.
Pour Gilbert, la prochaine étape consiste à travailler ces situations avant qu’elles ne se présentent en match. Sabalenka pourrait notamment s’entraîner à adopter différentes positions en retour et gagner en confort lorsqu’elle doit avancer ou reculer en fonction de son adversaire.
L’ancien entraîneur de Gauff a également évoqué l’aspect émotionnel. Sabalenka a montré sa frustration à plusieurs reprises durant la finale et a fracassé sa raquette après le match. Elle a ensuite expliqué qu’il s’agissait d’une manière d’évacuer sa déception.
Rybakina a désormais battu Sabalenka en finale de deux Grands Chelems cette année
Ce n’était pas la première finale difficile disputée par Sabalenka face à Rybakina en 2026. Les deux joueuses s’étaient déjà affrontées en janvier pour le titre à l’Open d’Australie, avec une nouvelle victoire de la Kazakhe en trois sets.
Aryna menait alors 3-0 dans la manche décisive à Melbourne avant de perdre six des sept jeux suivants. Après cette défaite, elle avait reconnu que Rybakina avait mieux géré les moments les plus importants.
« Elle a certainement mieux géré ce moment de pression », avait déclaré Sabalenka à l’époque.
Rybakina avait livré une explication simple pour raconter comment elle était parvenue à renverser la situation.
« Je suis contente d’avoir réussi à me calmer alors que j’étais menée », avait-elle confié.
À 27 ans, Rybakina a donc désormais battu Sabalenka en finale de l’Open d’Australie et de l’US Open au cours de la même saison. Elle entame également cette semaine pour la première fois de sa carrière dans la peau de la numéro 1 mondiale.
Leur rivalité a pris des directions différentes en 2026. Sabalenka a battu Rybakina en finale à Indian Wells et s’est également imposée contre elle à Miami. Mais les deux confrontations les plus importantes ont tourné à l’avantage de la Kazakhe, qui avait aussi dominé Sabalenka lors du Masters WTA 2025.
Sabalenka possède toujours davantage de titres du Grand Chelem au total et atteint depuis plusieurs années les derniers tours de presque tous les grands tournois. Mais 2026 s’est achevée sans le trophée qu’elle désirait le plus.
Reste désormais à voir ce que ces deux grandes championnes seront capables d’accomplir dans les prochains mois.
