Roger Federer et Serena Williams sont tous deux de retour à l’US Open cette année, mais dans des circonstances très différentes de celles qui entouraient l’époque où ils dominaient le tennis mondial.
Federer a officiellement pris sa retraite du tennis professionnel lors de la Laver Cup, en septembre 2022, mettant un terme à une carrière marquée par 20 titres du Grand Chelem en simple. Son dernier match en simple remontait en réalité à Wimbledon 2021, où Hubert Hurkacz l’avait battu en quarts de finale. Des problèmes au genou ont finalement empêché le Suisse d’effectuer un nouveau retour à la compétition en simple.
Âgé de 45 ans, il est de retour à New York pour une exhibition spéciale à l’Arthur Ashe Stadium. Federer partagera le court avec trois autres anciens champions de l’US Open, Andy Roddick, Andre Agassi et John McEnroe, dans le cadre d’un événement célébrant sa carrière et son lien particulier avec le tournoi. Il s’agit également de sa première apparition à Flushing Meadows depuis 2019.
Serena Williams a emprunté un chemin différent. Après s’être éloignée du tennis à l’issue de l’US Open 2022, la championne aux 23 titres du Grand Chelem a surpris le monde du tennis en annonçant son retour à la compétition au début de l’été.
Elle a renoué avec la compétition en double au Queen’s Club, en juin, après près de quatre années d’absence, avant de participer à Wimbledon. Williams est désormais elle aussi de retour à New York, où elle fera équipe avec Carlos Alcaraz dans le tournoi de double mixte. Elle disputera également le double dames aux côtés de sa sœur Venus.
Alors que les deux légendes sont réunies au même tournoi, Federer a été confronté à une question hypothétique intéressante : que se serait-il passé si le format actuel du double mixte avait existé lorsqu’il évoluait encore sur le circuit ?
Federer plaisante : Serena aurait peut-être choisi un Américain
Lors de sa conférence de presse à New York, Federer a été interrogé sur la possibilité qu’il aurait eue de participer au double mixte de l’US Open selon le format actuel durant sa carrière.
L’ancien numéro 1 mondial a reconnu que l’idée l’aurait intéressé, citant Martina Hingis et Belinda Bencic parmi ses partenaires potentielles.
Cette réponse a immédiatement fait surgir un autre nom évident. Un journaliste a demandé à Federer s’il aurait également envisagé de jouer aux côtés de Williams, l’une des plus grandes joueuses de l’histoire du tennis.
Le Suisse a apprécié l’idée, tout en suggérant avec humour que l’Américaine ne l’aurait probablement pas placé très haut dans sa liste de partenaires possibles.
“It would have been very cool, but I think she would have been booked up with Roddick or someone, you know. I don´t think I would have…they´re too close. So maybe, I mean, I would have been totally okay and open to that. But yeah, that´s why I didn´t mention her, because I felt like she had enough Americans to deal with, you know, before getting to me.”
Pour son retour en double mixte à l’US Open, Williams a finalement choisi l’une des plus grandes stars actuelles. Associés grâce à une invitation, elle et Alcaraz affronteront les spécialistes du double Lloyd Glasspool et Erin Routliffe au premier tour.
Federer a également approuvé le nouveau concept du double mixte, qui permet aux meilleurs joueurs de simple de se retrouver dans des situations auxquelles ils ne sont pas habitués.
“I mean it´s a cool concept. I like when top singles guys put themselves out there and play doubles. That was also the idea of the Laver Cup, you know, to get guys together to match up that normally don´t.”
Le Suisse a ajouté qu’il y avait aussi quelque chose de particulièrement divertissant à voir les grands joueurs de simple éprouver des difficultés lorsqu’ils passent au double.
“And also see the top guys struggle, to be honest. You know, it´s not simple, those doubles or mixed doubles, especially when you´re not used to it. So it´s kind of a cool concept. I like it.”
Federer connaît d’ailleurs bien le double. L’un des plus grands accomplissements de sa carrière en dehors du simple reste sa médaille d’or remportée en double messieurs avec Stan Wawrinka aux Jeux olympiques de Pékin, en 2008, sous les couleurs de la Suisse.
Federer et Serena vivent deux retours très différents
Avant Wimbledon, Williams avait reconnu qu’elle-même ne s’attendait pas à reprendre un jour la compétition après avoir quitté le tennis professionnel en 2022.
“I never thought I would do this again,” avait déclaré Williams en évoquant son retour au début de l’été.
Son come-back l’a donc ramenée à l’Arthur Ashe Stadium, le même court où beaucoup pensaient avoir assisté à son dernier match officiel quatre ans plus tôt.
La situation de Federer est différente. Le Suisse a exclu tout retour sur le circuit professionnel et a clairement indiqué que sa présence mardi avait pour objectif de retrouver le plaisir du tennis et de pouvoir enfin faire véritablement ses adieux au public new-yorkais. Avant cette exhibition, il a admis ressentir une certaine nervosité, n’ayant plus disputé un set de simple depuis près de cinq ans.
Le quintuple champion de l’US Open avait également expliqué au début de l’été à quel point son retour dans ce tournoi comptait pour lui.
“The US Open has always been one of the most special tournaments for me,” avait déclaré Federer lors de l’annonce de son exhibition.
