La proposition de John McEnroe visant à modifier le format au meilleur des cinq sets dans les tournois du Grand Chelem a reçu une réponse très directe de la part de l’ancien 14e joueur mondial, Jan-Michael Gambill.
Le débat sur la longueur des matches a refait surface lors de l’US Open de cette année, après plusieurs fins de rencontre tardives à New York. L’un des exemples les plus marquants reste le quart de finale remporté par Ben Shelton face à Carlos Alcaraz, qui s’est achevé à 3 h 33 du matin.
McEnroe a ensuite suggéré que les matches du Grand Chelem ne devraient plus comporter de cinquième set complet lorsque les deux joueurs sont à égalité deux sets partout. Le septuple vainqueur en Grand Chelem estime qu’un super tie-break en 10 points pourrait alors être instauré.
« Pour les tournois du Grand Chelem, je recommanderais un super tie-break lorsque le score est de deux sets partout, plutôt qu’un cinquième set complet », a déclaré McEnroe.
Âgé de 67 ans, l’Américain a plusieurs fois estimé que le tennis devait évoluer. Il a notamment évoqué la capacité d’attention de plus en plus réduite des supporters, ainsi que les exigences physiques auxquelles les joueurs sont confrontés lors des matches-marathons.
McEnroe a cité Novak Djokovic comme l’exemple d’un joueur ayant tiré profit du format actuel grâce à son endurance.
« La capacité d’attention des gens est plus faible que jamais », a déclaré McEnroe.
« Mais Novak a remporté tant de matches précisément parce qu’il était capable de tenir plus longtemps que les autres.
Il était plus affûté physiquement que n’importe qui avant lui et il a gagné des matches qui ont duré cinq heures ou plus.
Il était beaucoup plus difficile à battre au meilleur des cinq sets qu’au meilleur des trois sets. »
Gambill refuse la suppression du cinquième set
Gambill a clairement fait savoir qu’il n’était pas favorable au remplacement du cinquième set par un court super tie-break.
Ancien quart de finaliste à Wimbledon, l’Américain, qui a atteint la 14e place mondiale au cours de sa carrière, sait parfaitement à quel point les matches en cinq sets peuvent être éprouvants. Il a reconnu que ce format ne lui avait pas toujours été favorable, mais estime malgré tout que cette difficulté contribue à distinguer le tennis du Grand Chelem.
« Je ne suis pas favorable à la suppression du cinquième set », a déclaré Gambill dans le podcast Inside-In Tennis.
« Je pense que, surtout lorsque vous avez travaillé si dur, jouer quatre sets puis disputer un super tie-break en 10 points pour le cinquième set, c’est une plaisanterie. Je pense que c’est vraiment une plaisanterie et que cela dévalorise les athlètes. Cela minimise la difficulté réelle de l’épreuve.
Les cinq sets étaient vraiment difficiles pour moi. J’avais du mal dans ces situations, je manquais un peu de carburant dans les quatrième et cinquième sets. C’était mon problème. D’autres ont trouvé la solution, et je pense que c’est justement l’une des choses les plus extraordinaires à regarder. »
Plutôt que de modifier le système de score, Gambill estime que les organisateurs pourraient étudier d’autres solutions pour éviter que les matches ne se terminent au milieu de la nuit.
Il a notamment évoqué la possibilité d’avancer le début de la session nocturne, ainsi que l’instauration d’un couvre-feu similaire à celui appliqué à Wimbledon.
« Tous ces problèmes viennent en réalité des organisateurs, de certains supporters qui trouvent que les matches se terminent un peu trop tard, mais aussi de la télévision », a ajouté Gambill.
Le débat sur le meilleur des cinq sets se poursuit
McEnroe n’est pas la seule personnalité reconnue à avoir évoqué une modification du format. Djokovic avait lui aussi suggéré, avant l’US Open, que les sets puissent se jouer en quatre jeux gagnants au lieu de six, éventuellement sans avantage, tout en conservant les matches au meilleur des cinq sets.
« Nous devrions modifier le système de score », avait déclaré Djokovic.
« Ne plus jouer les sets en six jeux, mais en quatre, éventuellement sans avantage. Conserver le meilleur des cinq sets, tout en ramenant la durée des matches à deux heures. Ce serait mieux pour tout le monde. »
Mais tout le monde ne considère pas que la réduction de la durée des matches constitue la solution.
Alcaraz a déclaré cette semaine que les tournois du Grand Chelem devaient continuer à se jouer au meilleur des cinq sets. Selon l’Espagnol, ce format fait partie des éléments qui distinguent les quatre tournois majeurs du reste du calendrier.
« La beauté des tournois du Grand Chelem, c’est de jouer au meilleur des cinq sets. Si nous supprimons cela pour passer au meilleur des trois sets, nous détruisons l’héritage des Grands Chelems et les Grands Chelems eux-mêmes », a déclaré Alcaraz.
Âgé de 23 ans, le joueur souhaite plutôt que l’attention se porte davantage sur le calendrier du tennis et sur les exigences imposées aux joueurs au cours d’une saison de onze mois.
Le règlement actuel des tournois du Grand Chelem prévoit déjà un élément plus court dans le set décisif. Les quatre tournois utilisent un tie-break en 10 points lorsque le dernier set atteint 6-6.
Cette règle permet toutefois aux joueurs de disputer un cinquième set complet avant que le tie-break ne devienne nécessaire.
Les avis sont nombreux et divergents sur ce format. Reste à savoir si les instances du tennis décideront réellement d’opérer une telle modification, au risque de susciter de nombreuses réactions.
Les supporters sont eux aussi partagés face à ces propositions. En définitive, ils auront toutefois une influence limitée sur une décision de cette nature.
