Alors que Giannis Antetokounmpo est sur le point de retrouver les terrains, ses partenaires se sont offert cette nuit le scalp des Cavaliers, certes privés de trois All-Stars : James Harden, Donovan Mitchell et Evan Mobley. Comme la veille, face au Heat, Kevin Porter Jr. a été très bon. Mieux, c’est lui qui signe le « game winner » à 20 secondes de la fin depuis un endroit qu’il affectionne particulièrement, sur la droite de la ligne des lancers-francs.
« Tout le monde sait que j’aime cet endroit et j’ai réussi à m’y rendre pour mettre ce tir » confie-t-il après la rencontre, avant d’évoquer ce panier égalisateur, finalement annulé de Jarrett Allen. « Après le premier tir manqué, je regardais fixement l’horloge en me disant : s’il te plaît, que le temps expire… Il a lâché le ballon, mais j’ai vu que le chrono était déjà à zéro, donc j’étais confiant. Mais c’était clairement un bon tir de « JA ». Il a énormément progressé en attaque. »
Tout proche de l’action, Bobby Portis savait que Allen ne pouvait pas déclencher ce tir, un jump-hook, dans le temps imparti. « Sur un jump hook, le ballon reste un moment dans la main », analyse l’intérieur de Milwaukee. « J’ai levé les yeux et j’ai vu 0,9 seconde au chrono, je ne pensais pas qu’il avait lâché à temps. Puis j’ai regardé l’écran géant et j’ai vu qu’il l’avait encore en main. Ça a été un vrai soulagement. »
Kenny Atkinson n’a pas de regrets
Côté Cleveland, Kenny Atkinson est évidemment déçu de l’issue, mais le système avait été parfaitement exécuté. À quelques centièmes de seconde, les deux formations partaient en prolongation.
« On a eu exactement le matchup qu’on voulait. On a eu un layup et une chance au rebond offensif » réagit le coach de Cleveland. « Pour nous, c’était parfait. On ne prend pas de temps mort dans cette situation pour éviter qu’ils puissent faire des changements et ajuster les matchups. Dennis a attaqué le cercle, on a utilisé Portis sur l’écran… Il y a eu un layup, le tir est manqué, puis une opportunité au rebond offensif. Donc je suis satisfait de ça. »
Au final, cette victoire, sur le fil, la 8e en 10 matches, fait un bien fou aux Bucks. « La saison est longue, on a fait beaucoup d’erreurs », rappelle Kevin Porter Jr. « On a vécu beaucoup de choses ensemble. En seconde moitié de saison, on arrive avec une nouvelle énergie. On se fait confiance. Je pense que c’est le résultat de ça. »
