Les fans de tennis ont toujours eu des avis partagés lorsqu’il s’agit de désigner le plus grand joueur de tous les temps.
Le débat s’est renouvelé au fil des différentes époques de l’histoire du tennis. Chaque génération a vu émerger des champions capables de créer des souvenirs inoubliables. Ces vingt dernières années, les discussions se sont principalement concentrées sur Roger Federer, Rafael Nadal et Novak Djokovic.
Les statistiques constituent une partie du débat, mais le style de jeu peut également influencer fortement les supporters. Certains apprécient l’élégance de Federer, d’autres le mental de combattant de Nadal, tandis que beaucoup estiment que les records de Djokovic rendent la réponse assez évidente.
Kei Nishikori a eu la rare occasion de voir évoluer les trois champions et de les affronter à de nombreuses reprises.
Le vétéran japonais approche désormais de la fin de ses 19 années de carrière professionnelle. Après sa défaite au dernier tour des qualifications de l’US Open, Nishikori a officiellement disputé son dernier match en Grand Chelem.
Ce moment chargé d’émotion a également suscité des questions sur les joueurs qui ont marqué sa génération.
Federer était le joueur que Nishikori aimait regarder
Federer a officiellement été intronisé cette année au Hall of Fame international du tennis. Nishikori a été invité à dire si les jeunes fans de tennis mesurent encore l’importance du Suisse pour ce sport.
Pour l’ancien 4e joueur mondial, aucun doute n’est permis.
“I think so. I mean he’s too big for tennis,” Nishikori said.
Âgé de 36 ans, le Japonais s’est ensuite exprimé sur l’éternel débat autour du GOAT, reconnaissant que la réponse pouvait dépendre des critères retenus.
“I see many articles like who is the GOAT, but for me he was my idol.
“Maybe result wise it’s Djoko, but for me when I wanted to watch tennis he was the one I really enjoyed watching his tennis, beautiful tennis.”
Lorsqu’il voulait simplement s’installer et profiter d’un match de tennis, Federer était donc le joueur que Nishikori choisissait de regarder.
Nishikori a également eu l’occasion de partager le court avec son idole à plusieurs reprises.
“I really respect him and played many matches against him, and I won a couple and that was a great memory for me, great achievement,” he added.
Federer a conclu leur rivalité avec un avantage de 8-3. Le bilan de Nishikori face à Djokovic est beaucoup plus déséquilibré, le Serbe ayant remporté 18 de leurs 20 confrontations.
L’une des plus grandes victoires de la carrière de Nishikori a toutefois été obtenue contre Novak Djokovic.
À l’US Open 2014, le Japonais avait battu Djokovic en quatre sets en demi-finale, devenant ainsi le premier joueur japonais à atteindre la finale d’un tournoi du Grand Chelem en simple.
Il s’était finalement incliné en finale face à Marin Cilic.
Rafael Nadal a lui aussi livré son opinion sur le débat du GOAT
Bien que Federer ait été le joueur préféré de Nishikori à regarder, le Japonais a également toujours témoigné son respect à Djokovic et Nadal. Il s’est distingué par son attitude respectueuse envers l’ensemble de ses adversaires et envers les meilleurs joueurs du circuit, ce qui explique notamment sa popularité dans le monde du tennis.
Évoluer à l’époque de joueurs aussi exceptionnels n’est pas simple, mais ce type de rivalité peut parfois permettre de progresser.
“I’m sure there’s many tons of fans for him, even now. I really respect that Novak is still top 10, top five, still playing great tennis,” Nishikori said.
“There’s maybe some injuries, but he is still fighting, it is not easy to do. I really respect those, of course Rafa too.”
Fait intéressant, Nadal a exprimé une opinion très similaire lorsqu’il a évoqué Djokovic.
L’Espagnol a entretenu l’une des plus grandes rivalités de l’histoire du tennis avec le Serbe, tout en ayant également affronté Federer durant de nombreuses années.
Nadal a reconnu que Djokovic possédait de meilleures statistiques en carrière que lui, estimant qu’il était impossible de contester les chiffres.
“I think that with respect to titles, Djokovic is the best in history and there is nothing to discuss about that,” Nadal said.
Le champion aux 22 titres du Grand Chelem a toutefois expliqué que les fans pouvaient conserver des préférences différentes, en fonction de l’inspiration, des émotions et des sensations procurées par un joueur lorsqu’ils le regardent évoluer.
C’est presque exactement la distinction établie par Nishikori.
Les statistiques de Novak Djokovic sont évidemment impressionnantes et, sur ce terrain, le Serbe est en tête. Les trophées constituent la principale mesure du succès d’un joueur de tennis. Mais lorsqu’il s’agit de déterminer quel joueur nous avons préféré regarder, les avis restent nombreux et partagés au sein du Big Three.
Chacun des trois champions a laissé une empreinte profonde. Tous sont devenus une source d’inspiration pour de nouvelles générations qui commencent tout juste à construire leur propre carrière.
