Malgré une infirmerie bien garnie et un début de match accroché, les Héraultais ont su faire la différence en seconde période pour dominer Irun (36-31). Ils restent pleinement dans la lutte pour une qualification en barrage.
Après un duel entre les deux ogres allemands de la poule I, Flensburg et Kiel, qui a tourné en faveur des Kieler, une première depuis Mai 2022, Montpellier défie Irun dans son antre. Les finalistes de la dernière édition se présentent avec une infirmerie bien remplie (Zvonimir Srna, Mattéo Caille, Lucas Pellas, Diego Simonet et Bryan Monte).
Après cinq minutes où les deux équipes font jeu égal (5-5, 6’), les Héraultais se cassent les dents sur la défense basque. Rémi Desbonnet tient les siens à une longueur pendant trois minutes en mettant en échec les visiteurs à lui tout seul. Mais avec une efficacité de 47 % au tir dans le premier quart d’heure, Montpellier ne peut espérer mieux qu’être décroché sans être pour autant largué (6-9, 15’). Piotr Mielczarski et le Chilien Esteban Salinas permettent aux Espagnols de conserver leur avance (9-11, 19’).
La jeune garde montpelliéraine ne se défie pas, à l’image de cette grosse défense de Lucas Guigon, conclue en montée de balle par Baptiste Dubois pour recoller au score (12-12, 22’). Les Basques, qui posaient jusque-là des problèmes à l’attaque héraultaise, n’arrivent plus à s’étager autant qu’en début de match. Dans dix dernières minutes équilibrées, les deux équipes rentrent logiquement aux vestiaires dos à dos (17-17, mi-temps).
Montpellier fait la différence en seconde période
Le buteur montpelliérain des premières minutes de ce second acte s’appelle Arthur Lenne. Lui qui était en difficulté dans ses prises de position et ses tirs en première mi-temps claque trois buts d’affilée (22-20, 35′). Les arbitres finlandais laissent jouer, et Irun s’agace de ne pas voir les ballons lui revenir face à la défense 1-5 héraultaise.
Pour la première fois, Montpellier compte quatre longueurs d’avance (25-21, 38′). Arrière, demi-centre, ailier : le jeune Piotr Mielczarski se révèle côté espagnol et permet aux siens de rester dans le match à un quart d’heure de la fin (29-27, 46′).
Leonel Maciel sort deux ou trois ballons importants et permet aux siens de rester à bonne distance (31-28, 52′). David Balaguer, auteur d’une très grande mi-temps (10 réalisations), permet aux siens de prendre leurs aises (34-29, 55′).
Dominateur dans ce second acte, Montpellier s’offre la victoire, avec du courage mais aussi un jeu bien plus maîtrisé (38-33, fin du match).
Dans une poule où le premier ira directement en quart de finale et les deuxièmes et troisièmes en barrage, cette victoire permet à Montpellier de rester dans ses objectifs. Les Basques attendront les Héraultais dans leur antre le 10 mars prochain. Une salle qui n’a pas réussi à Saint-Raphaël un peu plus tôt dans la compétition, victorieux dans le Var (+3) avant de couler en Espagne (-8).
Entre-temps, les Montpelliérains auront une double confrontation face à Flensburg.
Ilann Thuel
