Pour la première fois depuis 2022, Aryna Sabalenka terminera une saison de tennis professionnel sans avoir soulevé le moindre trophée du Grand Chelem. Dans le paysage imprévisible du circuit WTA, une année sans titre majeur peut arriver à n’importe quelle joueuse. Mais la nature de la baisse de régime que traverse Sabalenka en 2026 laisse penser à un problème bien plus préoccupant qu’un simple passage à vide sur le plan physique. Sa saison a été marquée par une incapacité soudaine et déstabilisante à gérer les moments clés des matches décisifs.
Le récent tournoi WTA de Pékin a offert un résumé aussi frappant que douloureux de ses difficultés actuelles. Opposée à Nikola Bartunkova — une joueuse talentueuse, mais largement à la portée d’une Sabalenka de ce calibre — la Bélarusse a subi une élimination surprise dès les premiers tours. Ce n’est pas seulement la défaite qui a retenu l’attention, mais aussi la nervosité palpable qui émanait de son côté du court dans les moments importants.
Après le match, son analyse livrée à Tennis365 ressemblait à une recherche désespérée d’explications extérieures. « Bartunkova est très talentueuse et se déplace bien sur le court, a-t-elle expliqué. Retourner en alternant entre l’ombre et le soleil est difficile. Je n’ai pas bien géré cela aujourd’hui. »
Les conditions de jeu constituent certes une variable légitime, mais les championnes de l’élite parviennent généralement à frapper la balle sans se laisser perturber par les zones d’ombre. Le fait que des facteurs environnementaux puissent à ce point dérégler son rythme renvoie directement à une fragilité mentale.
Cette vulnérabilité psychologique n’a pas échappé à Jimmy Connors. Sur son podcast Advantage Connors, la légende américaine du tennis a livré un diagnostic direct, mais empreint d’empathie, sur la crise que traverse Sabalenka. Selon lui, la perte soudaine de sa puissance dévastatrice serait davantage liée à un poids mental extérieur au court qu’à des défauts techniques.
« Elle frappe la balle avec une puissance incroyable. Mais lorsque d’autres choses vous préoccupent, cela se voit », a observé Connors. Il a insisté sur la mécanique impitoyable du tennis, où une perturbation mentale peut modifier concrètement la trajectoire des coups. « Je l’ai vue jouer lorsqu’elle gagne, et je l’ai vue jouer lorsqu’elle perd. Parfois, quand vous visez la ligne, la balle tombe à sept ou dix centimètres du mauvais côté. Vous ne pouvez pas expliquer pourquoi cela arrive, mais les influences extérieures ont un effet négatif. »
Connors a finalement décrit ce phénomène comme l’infiltration insidieuse de la « distraction », un facteur qui tue silencieusement la confiance et peut rendre inutiles les séances d’entraînement les plus rigoureuses le jour du match.
« Même lorsque vous vous entraînez et travaillez votre jeu — en vous répétant : “Je peux gagner ce tournoi” — cela ne suffit pas, a averti Connors. Parfois, cette distraction s’installe insidieusement et il est difficile de la combattre. Elle devra rebondir. Je l’apprécie beaucoup. Elle n’est tout simplement plus elle-même. »
La conclusion de l’analyse de Connors est claire. À l’approche de la saison 2027, le défi de Sabalenka ne consiste plus seulement à corriger son service ou à ajouter de la vitesse à son coup droit. Il s’agit désormais d’un véritable chantier psychologique. Pour retrouver sa place au sommet du tennis féminin, elle devra d’abord chasser les fantômes qui occupent actuellement son esprit.
