L’absence de Nicolas Pépé lors de la dernière Coupe d’Afrique des Nations a suscité de vifs débats. Sportivement pourtant, l’ailier de Villarreal enchaînait les matchs et affichait une forme plus qu’honorable. Mais au-delà du terrain, l’international ivoirien a vécu des semaines particulièrement éprouvantes, qui semblent aujourd’hui peser lourdement sur sa relation avec la sélection.
Ecarté avant la liste d’Emerse Faé pour la CAN 2025 suite à sa vidéo polémique sur le Maroc et Alban Lafont, le joueur de 30 ans s’est confié pour la première fois mercredi dans une interview accordée à la Nouvelle Chaîne Ivoirienne, ne cachant pas son amertume et pointant avant tout un manque de soutien qu’il juge difficile à digérer.
« Je subis des insultes racistes, je ne fais pas la CAN et la fédération ne prend pas ma défense. […] La Liga prend ta défense, les gens prennent ta défense mais pas ton pays. Le communiqué est venu trop tard, le mal est déjà fait », a-t-il lâché, visiblement marqué par l’épisode. Des mots forts, qui traduisent un profond sentiment d’incompréhension et une blessure encore vive.
Nicolas Pépé : “j’ai pensé à arrêter la sélection”
Au plus fort de la tempête médiatique, Nicolas Pépé reconnaît même avoir envisagé une décision radicale.
« Je voulais arrêter directement en sélection. Je ne pouvais pas accepter cette situation… Il y a l’humain qui dépasse le sport », a-t-il confié. Une déclaration lourde de sens, qui illustre l’impact psychologique de cet épisode sur un joueur pourtant habitué à la pression du haut niveau.
Dans cette période délicate, l’ancien Lillois explique avoir trouvé un soutien de poids en la personne de Didier Drogba.
« Il m’a dit de me concentrer sur la Coupe du monde qui arrive », raconte Pépé, soulignant l’importance de cet échange au moment où le doute s’installait.
Un avenir plus incertain que jamais avec les Eléphants
Pour autant, l’avenir du champion d’Afrique 2023 chez les Éléphants reste aujourd’hui très flou. Interrogé sur un éventuel retour, il s’est montré particulièrement réservé :
« Franchement, ce n’est pas quelque chose auquel je pense. […] Je ne peux pas me projeter alors qu’il y a eu des incidents assez graves, et il n’y a pas eu de discussion pour que je revienne en sélection. »
Des propos qui laissent planer un véritable doute. À quelques mois des prochaines échéances internationales, la situation de Nicolas Pépé interpelle, tant son talent et son expérience pourraient encore rendre de précieux services à la Côte d’Ivoire.
Difficile de ne pas comprendre la position du vainqueur de la CAN 2023. Sportivement, la concurrence se densifie davantage sur les ailes alors que Martial Godo postule pour une arrivée en sélection. Mais une Côte d’Ivoire avec un Pépé en pleine forme serait indéniablement plus forte. Et il serait vraiment regrettable que l’aventure du natif de Mantes-la-Jolie, qui a choisi de représenter la terre de ses ancêtres dès ses 19 ans, se termine ainsi, dans un goût d’amertume et d’injustice.
