Patrick Ewing a beau avoir réussi l’un des plus grands matchs de sa carrière en playoffs, ce n’est pas seulement pour sa performance que le Game 5 des Finals 1994 est resté dans les mémoires. Ce soir-là, alors que les Knicks recevaient les Rockets au Madison Square Garden, l’Amérique avait en effet les yeux rivés sur deux feuilletons en même temps : la finale NBA… et la folle cavale d’OJ Simpson.
Sur le terrain, New York et Houston se livrent alors une série aussi rugueuse que tendue. Deux jours plus tôt, les 21 points de Derek Harper et les 20 rebonds de Charles Oakley avaient permis aux Knicks d’égaliser à 2-2. Pour ce cinquième duel, les hommes de Pat Riley ont donc l’occasion de prendre l’avantage avant de retourner au Texas.
Ils vont y parvenir grâce à leur défense, et surtout grâce à Patrick Ewing. Face à Hakeem Olajuwon, le pivot new-yorkais sort son match référence de la série : 25 points, 12 rebonds et 8 contres, dans une victoire 91-84 qui offre deux balles de titre aux Knicks.
Un match référence resté sans lendemain
Si Hakeem « The Dream » a rayonné sur ces Finals, remportant ensuite le titre de MVP au terme du Game 7, Patrick Ewing avait pourtant marqué cette série de son empreinte. Avec 30 contres sur l’ensemble de la finale, il avait alors établi un record pour une série de Finals.
Ce Game 5 reste ainsi son grand moment dans son duel avec Hakeem Olajuwon. Les deux derniers contres de sa soirée, face au pivot des Rockets puis devant Carl Herrera, avaient scellé le sort du match et fait basculer le Madison Square Garden dans l’euphorie.
Une euphorie que Houston n’oubliera pas. Car dans le vestiaire des Rockets, l’attitude des Knicks est vécue comme une provocation. « Ils avaient célébré la victoire comme si la série était terminée », lâchera plus tard Hakeem Olajuwon, auteur de 27 points mais aussi de 8 balles perdues ce soir-là.
Pour les Rockets, ce match devient alors une source de motivation avant les deux dernières rencontres à domicile. Et Houston finira par s’imposer lors des Games 6 et 7 pour décrocher le premier titre de son histoire.
La course-poursuite, « la télé-réalité avant l’heure »
Mais le 17 juin 1994 n’est pas seulement resté célèbre pour ce duel entre Patrick Ewing et Hakeem Olajuwon. Pendant que les Knicks et les Rockets se disputent une victoire capitale, NBC doit aussi gérer un événement extra-sportif totalement inattendu : la course-poursuite entre la police californienne et OJ Simpson.
Quelques heures plus tôt, l’ancienne star de NFL est visée par un mandat d’arrêt dans le cadre de l’enquête sur les meurtres de son ex-femme, Nicole Brown Simpson, et de Ron Goldman. Introuvable, OJ Simpson est finalement localisé dans une Ford Bronco blanche conduite par son ami Al Cowlings. À l’intérieur du véhicule, il est armé, et la scène prend rapidement une dimension surréaliste.
Sur NBC, la retransmission du Game 5 est alors partagée entre le match et les images de la Bronco blanche avançant lentement sur les routes californiennes, suivie par la police et filmée par les hélicoptères. Bob Costas doit jongler entre le basket, Marv Albert au Madison Square Garden et les points d’information de NBC News.
« C’est la retransmission télévisée la plus bizarre dans laquelle j’ai été impliqué », confiera Marv Albert, qui connaissait bien OJ Simpson pour l’avoir côtoyé en NFL. « C’était comme de la télé-réalité avant l’heure. »
Même sur le banc des Rockets, l’information circule en direct, de façon encore fragmentaire. « Il n’y avait ni Twitter ni Instagram », rappellera Kenny Smith. « On nous rapportait les choses par morceaux. On apercevait le retour de la télévision sur la table de marque, et la course-poursuite avait déjà commencé. Là, je crie depuis le banc : ‘Les gars, OJ est en fuite !’ Au milieu des Finals NBA, on se retrouvait à parler de la course-poursuite d’OJ… »
Ce soir-là, Patrick Ewing a pourtant signé l’une des performances défensives les plus marquantes de l’histoire des Finals. Mais dans la mémoire collective américaine, son chef-d’œuvre est resté associé à une autre image : celle d’une Ford Bronco blanche, filant au ralenti sur une autoroute de Los Angeles…
Les images en direct de la télévision américaine reléguant le Game 5 au second plan
