Carlos Alcaraz estime que l’US Open aurait pu mieux organiser le programme de la soirée pour son quart de finale face à Ben Shelton, une rencontre qui s’est achevée à 3 h 33 du matin à New York.
Le joueur espagnol est revenu sur cet épisode avant la Laver Cup, à Londres, près de deux semaines après l’élimination de son titre à Flushing Meadows face à Shelton. Alcaraz et l’Américain ont passé quatre heures et vingt-huit minutes sur le court Arthur-Ashe, avant la victoire de Shelton sur le score de 6-7 (5), 6-1, 6-3, 1-6, 7-6 (7).
Il s’agit de la fin de match la plus tardive de l’histoire de l’US Open. La rencontre était la deuxième de la session nocturne, après celle entre Jessica Pegula et Emma Navarro. Alcaraz estime désormais qu’un début plus avancé aurait été préférable pour toutes les personnes présentes dans le stade.
Alcaraz aurait préféré jouer plus tôt à New York
« Je pense que c’est trop », a déclaré Alcaraz à Londres, au sujet des matches qui se terminent très tard.
Âgé de 23 ans, l’Espagnol a ensuite expliqué que l’ambiance aurait pu être différente si lui et Shelton avaient commencé vers 19 ou 20 heures. L’ancien numéro 1 mondial a souligné que de nombreux spectateurs étaient restés pour assister au match, tandis que beaucoup d’autres avaient dû partir en raison de l’heure tardive.
« Si ce match avait commencé à 19 ou 20 heures », a déclaré Alcaraz, laissant entendre que les tribunes auraient pu rester pleines jusqu’à la fin.
La session nocturne devait débuter à 19 heures, avec Pegula et Navarro en première affiche, suivies d’Alcaraz-Shelton. Aucun horaire précis n’avait été fixé pour le quart de finale masculin, qui devait attendre la fin de la rencontre précédente.
De nombreux événements avaient précédé l’entrée sur le court de l’Espagnol et de Shelton. Pegula et Navarro ont disputé trois sets lors du premier match de la soirée, tandis que les rencontres programmées plus tôt sur le court Arthur-Ashe se sont également prolongées. Alcaraz-Shelton n’a finalement débuté qu’après 23 heures.
Classé troisième à l’ATP, Alcaraz faisait son retour à la compétition à New York après plus de quatre mois d’absence en raison d’une blessure au poignet droit. Il a malgré tout atteint les quarts de finale et expliqué ensuite qu’il était surtout heureux de pouvoir à nouveau jouer normalement.
« Je quitte le court avec le sourire, en bonne santé, et c’est tout ce dont j’avais besoin », avait déclaré Alcaraz après sa défaite.
Shelton, de son côté, a signé ce qui était alors la plus belle victoire de sa carrière en Grand Chelem. L’Américain a mis fin à la série de 18 victoires consécutives d’Alcaraz en Grand Chelem et atteint les demi-finales, avant de disputer plus tard sa première finale majeure, perdue face à Alexander Zverev.
Le joueur local avait lui aussi conscience du caractère inhabituel de l’horaire. Après sa victoire contre Alcaraz, Shelton a plaisanté sur les obligations professionnelles de ses proches quelques heures plus tard.
« J’espère simplement que mon meilleur ami et ma sœur, là-bas, ne doivent pas être au travail à 6 heures du matin », avait-il lancé.
Les matches tardifs ont posé problème à l’US Open
Alcaraz n’était pas le premier joueur à dénoncer le programme tardif de cette édition. Plusieurs rencontres se sont terminées après 2 heures du matin, tandis que Venus Williams avait débuté son premier tour face à Sofia Kenin à 0 h 13, l’horaire de début le plus tardif de l’histoire de l’US Open.
« Ce n’est pas idéal », avait déclaré Williams après la rencontre. La septuple championne en Grand Chelem avait également estimé qu’il était possible d’améliorer l’organisation des matches débutant aussi tard.
Shelton avait déjà connu une fin de match particulièrement tardive avant d’affronter Alcaraz. Son succès au troisième tour contre Denis Shapovalov s’était achevé après 2 heures du matin, et l’Américain avait reconnu qu’il n’était pas facile de jouer à une heure aussi avancée.
La question a également été évoquée au sein de l’équipe d’Alcaraz après le quart de finale. Son préparateur physique, Alberto Lledo, a écrit sur les réseaux sociaux que les joueurs devaient s’adapter aux différentes circonstances, tout en insistant sur les enjeux liés à leur santé.
« Commencer un match de tennis en cinq sets à 23 heures n’est absolument pas bon pour la santé d’un athlète », a écrit Lledo.
Pour Alcaraz, la défaite new-yorkaise ne se résume toutefois pas à un bilan négatif. Éloigné des courts pendant plusieurs mois, il ignorait comment son poignet réagirait à son retour. Ses quatre victoires à l’US Open lui ont permis d’accumuler un temps de jeu important avant le long combat livré face à Shelton.
Le septuple champion en Grand Chelem se trouve désormais à Londres pour la Laver Cup, qui se déroulera du 25 au 27 septembre à The O2. Il fait partie de l’équipe Europe aux côtés de Zverev et de plusieurs autres joueurs.
Alcaraz a clairement fait savoir qu’il avait apprécié son retour sur les courts à New York, même s’il préférerait ne pas revivre une fin de match approchant les 4 heures du matin. Ses déclarations ont une nouvelle fois attiré l’attention sur la programmation des sessions nocturnes de l’US Open, quelques jours seulement après la fin du tournoi.
