Ben Shelton est l’une des grandes révélations de l’US Open cette année. Son père et entraîneur, Bryan Shelton, a révélé que Rafael Nadal leur avait donné un conseil peu avant le début du tournoi.
À 23 ans, l’Américain s’apprête à disputer la première finale de Grand Chelem de sa carrière après avoir battu Frances Tiafoe 4-6, 6-3, 6-3, 7-5 en demi-finale vendredi. En quarts de finale, Shelton avait déjà éliminé le tenant du titre, Carlos Alcaraz, au terme d’un match en cinq sets achevé à 3 h 33 du matin.
Pour le neuvième joueur mondial, ce parcours à New York constitue une nouvelle étape importante après un été marqué par deux performances radicalement différentes. Il avait conservé son titre au tournoi de Montréal, sans perdre le moindre set, avant de s’incliner quelques jours plus tard 6-4, 6-4 face au qualifié Jaime Faria dès son entrée en lice à Cincinnati.
Bryan Shelton a expliqué que Nadal leur avait précisément parlé de ce type de situation. Après avoir remporté un tournoi majeur, le rendez-vous suivant peut rapidement devenir compliqué, car le joueur dispose de peu de temps pour récupérer et repartir de l’avant.
« Il faut être capable de franchir ce premier match et de profiter de la journée de repos, puis de retrouver son meilleur tennis la semaine suivante », leur avait déclaré Nadal, selon Bryan Shelton.
Shelton n’était pas parvenu à franchir ce premier obstacle à Cincinnati, mais sa réaction à l’US Open a été tout autre.
Bryan Shelton a étudié le jeu de Nadal
Le lien entre Rafael Nadal et l’équipe Shelton ne date pas d’hier. Bryan a déjà expliqué qu’il avait consacré du temps à étudier le joueur espagnol, notamment parce que Ben est lui aussi gaucher.
Dans une interview accordée à l’ATP l’année dernière, l’ancien 55e joueur mondial avait expliqué qu’il avait pris plaisir à analyser ce qui rendait Nadal si difficile à affronter : son attitude, ses choix tactiques et ses schémas de jeu habituels.
Bryan avait également souligné que certains de ces éléments pourraient aider son fils.
« Essayer d’aider Ben à comprendre certaines choses que Rafa faisait, et qu’il peut lui aussi tenter de reproduire », avait-il déclaré.
L’entraîneur américain a également observé des joueurs comme Carlos Alcaraz, Jannik Sinner et Jack Draper afin d’identifier des détails susceptibles d’aider Shelton. Né à Atlanta, le joueur a toujours pu compter sur un excellent service et un puissant coup droit, mais son retour et son revers constituaient deux secteurs dans lesquels ses adversaires pouvaient le mettre en difficulté.
La situation a considérablement évolué au cours des deux dernières saisons. Shelton a travaillé sa technique de revers et consacré beaucoup de temps aux répétitions de retour à l’entraînement.
Ses progrès ont été particulièrement visibles face à Alcaraz à New York. Tête de série numéro 8, l’Espagnol a été breaké à plusieurs reprises par Shelton, qui est ensuite resté parfaitement calme dans le jeu décisif du cinquième set avant de conclure sur un ace à 146 mph, soit environ 235 km/h.
Alcaraz a ensuite qualifié Shelton de « bête » et insisté sur la difficulté de gérer son service dans les moments les plus importants.
Shelton peut désormais aller au bout
Il y a trois ans, Shelton s’était fait connaître du grand public en atteignant les demi-finales de l’US Open à seulement 20 ans. Novak Djokovic l’avait alors dominé en trois sets.
Depuis, l’Américain a remporté plusieurs titres ATP, atteint les demi-finales de l’Open d’Australie en 2025 et grimpé jusqu’à la 5e place mondiale. Cette saison, il a réussi à conserver son titre au Masters 1000 du Canada et est devenu le premier joueur depuis Nadal, en 2019, à remporter le tournoi deux années consécutives.
New York lui offre désormais sa première finale en Grand Chelem. Après sa victoire contre Tiafoe, Shelton a reconnu qu’il évoluait dans une nouvelle dimension, tout en essayant de ne pas compliquer inutilement la situation.
« Le stress est toujours présent », a déclaré Shelton, avant d’ajouter qu’il essayait surtout de profiter de l’instant.
L’Américain affrontera Alexander Zverev en finale dimanche. L’Allemand mène 5-0 dans leurs confrontations, et Shelton tentera donc de décrocher sa première victoire contre lui sur la plus grande scène.
Le favori du public new-yorkais a également l’occasion de devenir le premier joueur américain à remporter un titre du Grand Chelem en simple depuis Andy Roddick à l’US Open 2003. Il pourrait aussi devenir le premier joueur noir américain à gagner l’US Open depuis Arthur Ashe en 1968.
Shelton avait déjà évoqué cet aspect du métier après avoir décroché son premier titre ATP à Tokyo en 2023. Il avait alors souligné que les meilleurs joueurs ne se contentent pas d’atteindre les finales : ils savent aussi conclure victorieusement leur semaine de tournoi. Une vision qui rejoint largement le conseil que Nadal a ensuite donné à son équipe.
Le plus grand défi de la carrière du jeune joueur se présente désormais devant lui.
Shelton sait que rester pleinement concentré et tenter de se tenir à l’écart des nombreuses attentes et des gros titres pourrait être l’une des clés de sa réussite.
Ce sera un véritable test pour l’Américain.
