Il n’a fallu que quelques minutes pour que la rencontre entre Chicago et Indiana devienne très tendue. Dans le premier quart-temps, Sophie Cunningham part seule en contre-attaque en direction du cercle. DiJonai Carrington se lance alors à sa poursuite et tente de l’empêcher de marquer, mais son bras gauche vient violemment toucher la joueuse d’Indiana au niveau du visage et du cou.
Déséquilibrée en plein élan, Cunningham retombe lourdement sur les fesses, sans pouvoir amortir sa chute avec ses mains.
Les arbitres sanctionnent dans un premier temps Carrington d’une faute flagrante de niveau 1, avant de revoir les images et de finalement la transformer en flagrante 2, synonyme d’expulsion.
La réaction de Sophie Cunningham est immédiate. A peine relevée, elle se dirige vers Carrington et vient se placer face à elle, avec une légère bousculade, avant que Makayla Timpson et des membres de la sécurité ne viennent séparer les deux joueuses.
Les arbitres ont justifié l’expulsion par la dangerosité du geste. Une décision que Carrington a accueillie avec une énorme surprise avant de rejoindre les vestiaires. À l’inverse, Cunningham a souri et applaudi lorsque la décision a été annoncée.
« C’était clairement inutile », a-t-elle réagi après la victoire du Fever (90-86). « Je ne lui ai quasiment jamais parlé et je n’ai aucun problème avec elle. Mais j’imagine qu’elle avait certaines choses accumulées à évacuer. Qu’elle se défoule. Ce n’est pas grave, je peux encaisser. »
L’affaire aurait pu s’arrêter à l’expulsion de DiJonai Carrington. Mais quelques instants après avoir quitté le terrain, la joueuse du Sky a publié un message très direct sur Threads : « WHITE PRIVILEGE @indianafever ».
Interrogée sur cette accusation après la rencontre, Sophie Cunningham n’a pas esquivé. « Je pense que la ligue va s’occuper de ça. Cela n’a rien à voir avec la couleur de peau. L’année dernière, j’ai fait la même chose, j’ai été expulsée et je méritais de l’être. Il n’y a aucune raison de jouer cette carte-là. »
Sophie Cunningham cumule les polémiques
DiJonai Carrington, qui avait inscrit 8 points avant son expulsion, n’a de son côté pas souhaité s’exprimer après la rencontre.
Cette altercation intervient dans un contexte particulier pour Sophie Cunningham, au cœur d’une polémique depuis ses prises de position en faveur de l’exclusion des athlètes transgenres des compétitions féminines.
Des rassemblements de soutien et d’opposition à ses déclarations avaient déjà été organisés autour de plusieurs rencontres du Fever, notamment à Seattle et Portland, et de nouvelles manifestations ont eu lieu samedi à Chicago.
Une situation que la joueuse d’Indiana semble désormais prendre avec détachement. « Un jour de plus, un dollar de plus », a-t-elle plaisanté. « Bienvenue dans ma vie. » Concernant Carrington, en revanche, Cunningham n’a pas cherché à calmer le jeu.
« Je n’étais même pas énervée. Je me suis simplement relevée. Je ne vais laisser personne me faire ça et je pense que tout le monde le sait. Je pense que c’est pour ça qu’elle l’a fait, parce qu’elle veut de l’attention. Certaines personnes commencent vraiment à en avoir besoin. Qu’elle aille la chercher ailleurs. Qu’elle fasse quelque chose de bien dans le monde, je ne sais pas. »
Dans une rencontre finalement remportée 90-86 par Indiana, la bataille entre le Fever et le Sky aura donc largement dépassé le simple cadre sportif. Et pourtant Angel Reese n’est plus là pour provoquer Caitlin Clark…
