Ben Shelton a quitté l’US Open sans le trophée, mais son parcours new-yorkais a confirmé les progrès considérables réalisés par l’Américain en 2026.
À 23 ans, le joueur a atteint sa première finale en Grand Chelem à New York et a également grimpé à la 4e place mondiale, le meilleur classement de sa carrière. Sa dernière rencontre ne s’est toutefois pas déroulée comme il l’espérait : Alexander Zverev s’est imposé 6-3, 7-6 (2), 5-7, 6-2.
Shelton est malgré tout parvenu à prendre un set à l’Allemand, une performance qu’il n’avait réalisée qu’une seule fois lors de leurs six précédentes confrontations. Zverev mène désormais 6-0 face à l’Américain, et cette finale a une nouvelle fois montré que Shelton n’avait pas encore trouvé la solution face à cet adversaire.
La progression du joueur a été fulgurante. Shelton figurait encore au-delà de la 200e place mondiale à l’été 2022, avant d’intégrer le Top 20 en septembre 2023 et d’atteindre pour la première fois la 5e place à la fin de l’année 2025. Son parcours à New York a également fait de lui le premier joueur américain noir à atteindre une finale de Grand Chelem depuis Arthur Ashe en 1972.
Un secteur de son jeu ne suscite toutefois que peu d’interrogations. Le service de gaucher de Shelton est depuis longtemps l’une de ses principales armes, et Steve Flink, journaliste spécialisé dans le tennis et membre du Hall of Fame, estime qu’il pourrait devenir le meilleur service du circuit ATP.
Steve Flink impressionné par le service de Shelton
Pour Flink, la défaite en finale d’un premier tournoi du Grand Chelem ne doit pas bouleverser les certitudes de Shelton, car de nombreux aspects de son jeu peuvent encore progresser.
« Je ne pense pas que cette défaite soit décourageante pour Shelton, a déclaré Flink. Évidemment, il aurait adoré gagner, et nous sommes d’accord pour dire qu’il est entré sur le court en croyant pleinement en ses chances. Mais je ne pense pas que cela constitue un recul, car il sait qu’il est très difficile d’atteindre l’une de ces finales. »
« Il a 23 ans et il sait, comme nous le savons, qu’il va encore beaucoup progresser dans tous les secteurs de son jeu. Il dispose d’une énorme marge de progression, notamment avec ce service terriblement puissant. Certains se demandent s’il doit tenter davantage de premières balles à 142 ou 146, s’il doit varier davantage. Il finira par trouver les réponses à toutes ces questions et, surtout, il apprendra à être plus précis avec ce service. Au fil des années, il le placera de manière plus régulière près des lignes.
« Il fait déjà partie des meilleurs serveurs du tennis, tout comme Zverev. Mais le moment viendra bientôt où le service de Ben sera le meilleur du tennis. Il en est déjà très proche. »
Shelton a frappé 10 aces en finale de l’US Open et passé 71 % de ses premières balles. Zverev s’est toutefois montré difficile à déborder sur ses jeux de service. L’Allemand a remporté 85 % des points disputés derrière sa première balle, tandis que Shelton n’a converti qu’une seule de ses trois occasions de break.
Cette difficulté accompagne l’Américain depuis le début de ses confrontations avec Zverev. Ce dernier l’a désormais battu sur dur, sur dur indoor, sur terre battue et sur gazon.
Shelton a franchi un nouveau cap en 2026
La défaite new-yorkaise doit également être mise en perspective avec les performances réalisées par Shelton avant la finale. En août, il a conservé son titre au Masters 1000 du Canada, à Montréal, sans perdre un set en six matches. Il s’agissait de son quatrième titre de la saison 2026, un résultat qui lui a permis de se rapprocher à nouveau de son meilleur classement.
Son parcours à l’US Open lui a ensuite offert une nouvelle performance de premier plan. En quarts de finale, Shelton a éliminé le tenant du titre, Carlos Alcaraz, au terme d’un match en cinq sets conclu à 3 h 33. Il s’agit de la fin de match la plus tardive de l’histoire de l’US Open.
« C’était une guerre, un match épique », avait déclaré Shelton après sa victoire contre l’Espagnol.
Il a ensuite dominé Frances Tiafoe en quatre sets pour se hisser en finale. Shelton espérait devenir le premier joueur américain à remporter un titre du Grand Chelem depuis le sacre d’Andy Roddick à l’US Open 2003. Zverev a finalement mis fin à cette ambition.
Après la finale, Shelton a reconnu que sa progression était encore loin d’être achevée.
« Je ne pense pas être proche du joueur que je veux devenir », a déclaré l’Américain.
Son calendrier ne lui a cependant pas laissé beaucoup de temps pour repenser à son parcours new-yorkais. Shelton s’est directement rendu à Prague pour la rencontre de Coupe Davis face à la Tchéquie. Il a perdu son premier match de simple contre Jiri Lehecka, 6-4, 6-4, tandis que Learner Tien a battu Jakub Mensik, laissant les deux équipes à égalité 1-1 à l’issue de la première journée.
Shelton devait initialement participer à la Laver Cup, organisée à Londres du 25 au 27 septembre, mais il s’est retiré de l’équipe mondiale en début de semaine. Brandon Nakashima a été désigné pour le remplacer. Le numéro 4 mondial peut ainsi bénéficier d’un peu de repos après une série de matches particulièrement intense.
