Alexander Zverev n’est plus qu’à une victoire d’un deuxième titre du Grand Chelem, mais l’ambiance dans les tribunes de l’Arthur Ashe Stadium devrait largement favoriser Ben Shelton.
L’Allemand affrontera dimanche l’Américain de 23 ans en finale de l’US Open. Shelton disputera à cette occasion sa première finale dans un tournoi du Grand Chelem. Pour Zverev, ce sera un nouveau rendez-vous majeur au terme d’une saison durant laquelle il a déjà remporté Roland-Garros et atteint trois finales de Grand Chelem.
Shelton a décroché son billet pour la finale en dominant Frances Tiafoe (4-6, 6-3, 6-3, 7-5). L’Américain cherche également à mettre fin à une longue attente pour le tennis masculin de son pays : Andy Roddick reste le dernier joueur américain à avoir remporté un titre du Grand Chelem en simple, lors de l’US Open 2003.
Roddick sait mieux que quiconque ce que signifie évoluer avec le public new-yorkais derrière soi. L’ancien numéro 1 mondial estime désormais que Shelton devra utiliser ce soutien au bon moment face à un adversaire qui possède déjà une solide expérience des plus grandes scènes.
Roddick évoque le public de l’US Open
Interrogé sur ESPN, Roddick a expliqué qu’il ne pensait pas que le public constituerait un problème majeur pour Zverev.
« Je ne pense pas que Sascha se souciera beaucoup du public, a déclaré Roddick. Il a terminé l’année en remportant un tournoi du Grand Chelem. Je pense que sa victoire à Roland-Garros l’aidera à gérer cette situation.
Ben devra savoir à quels moments utiliser le soutien du public. Je ne pense pas qu’il ait besoin de s’en servir à chaque point du match. Il doit le faire lorsqu’il veut que Sascha l’entende. Ce sera passionnant. Ce sont deux des meilleurs serveurs du circuit et je pense qu’il peut y arriver. »
Zverev s’est lui aussi exprimé sur l’ambiance attendue. Après sa victoire contre Karen Khachanov en demi-finales (6-3, 7-6(7), 7-6(6)), l’Allemand a expliqué qu’il avait hâte de disputer enfin une finale de l’US Open devant des spectateurs.
Sa précédente finale à New York remontait à 2020, lorsque le tournoi s’était déroulé sans public en raison de la pandémie de Covid-19. Zverev avait alors mené deux sets à zéro face à Dominic Thiem avant de s’incliner en cinq manches.
« Pour moi, un public bruyant et énergique est toujours une bonne chose, à condition qu’il reste fair-play », avait déclaré Zverev avant de connaître l’identité de son adversaire en finale.
La tête de série numéro 1 a également élevé son niveau au fil du tournoi. Il avait dû disputer cinq sets lors de chacun de ses deux premiers matchs, avant d’enchaîner quatre victoires consécutives sans perdre une manche et d’atteindre la finale.
Le champion de l’US Open 2003 estime néanmoins que Shelton possède les qualités nécessaires pour remporter des tournois du Grand Chelem. Il a également souligné que le jeune Américain avait franchi plusieurs étapes très rapidement au cours de sa carrière.
« Il est passé par l’université, puis il a atteint les quarts de finale en Australie alors qu’il n’était professionnel que depuis trois mois, a rappelé Roddick. Il y a un processus, et il a dû franchir ces différentes étapes. »
Shelton face au plus grand défi de sa carrière
Shelton a déjà connu un parcours particulièrement éprouvant à New York. Avant de battre Tiafoe, la tête de série numéro 8 avait éliminé le tenant du titre Carlos Alcaraz au terme d’un quart de finale en cinq sets achevé à 3 h 33.
Cette rencontre a régalé les passionnés de tennis. Nombre d’entre eux ont réagi sur les réseaux sociaux après le match, la qualifiant de l’une des plus palpitantes qu’ils aient jamais regardées.
Les deux joueurs ont évolué à un très haut niveau, avec une concentration maximale. Mais au terme de cette longue interruption, Carlos Alcaraz n’a pas réussi à franchir une étape importante.
Le joueur originaire d’Atlanta doit désormais relever un nouveau défi face à Zverev, qu’il n’a encore jamais battu. L’Allemand mène 5-0 dans leurs confrontations. Shelton devra donc décrocher une première victoire contre lui s’il veut soulever le trophée devant son public.
Après sa demi-finale, l’Américain a reconnu que cet US Open l’avait placé dans des situations inédites. Il a toutefois insisté sur le rôle de son entourage, qui l’a aidé à rester calme.
« Je me retrouve dans des situations que je n’avais encore jamais connues. J’ai battu des joueurs que je n’avais encore jamais battus », a déclaré Shelton.
La finale de dimanche sera également chargée d’histoire. Shelton pourrait devenir le premier joueur américain depuis Roddick, en 2003, à remporter un titre du Grand Chelem en simple. Il est aussi le premier joueur américain noir à atteindre la finale de l’US Open depuis Arthur Ashe, en 1972.
La plupart des passionnés de tennis mesurent la pression qui pèsera sur les épaules du jeune Shelton : 23 ans se sont écoulés depuis le dernier titre du Grand Chelem remporté par un joueur américain.
Andy Roddick espère certainement que son sacre de 2003 cessera d’être constamment comparé aux performances des joueurs américains actuels. Il souhaite sans doute voir Shelton décrocher enfin un titre du Grand Chelem.
En face, Alexander Zverev aborde cette finale avec une grande confiance, notamment depuis son triomphe à Roland-Garros. L’Allemand a attendu plusieurs années avant de remporter son premier titre du Grand Chelem. Après avoir réalisé ce rêve, il devrait ressentir une pression bien moindre pour cette finale.
Reste à voir si l’aspect mental du match constituera l’un des principaux éléments susceptibles de donner l’avantage à Zverev.
