Alexandra Eala a franchi sans difficulté le premier tour de l’US Open, mais la joueuse de 21 ans a reconnu que disputer un match devant un public new-yorkais particulièrement bruyant restait une expérience différente, qu’elle devait apprendre à gérer sur le court.
La 18e mondiale a dominé l’Américaine Mary Stoiana, issue des qualifications, 6-1, 6-2 sur le court Louis Armstrong. Un début de tournoi convaincant, alors que les attentes autour d’elle sont bien plus élevées qu’il y a un an. Tête de série n°17 à New York, Eala n’aborde plus les grands rendez-vous comme une jeune joueuse prometteuse et intrigante, mais comme une véritable prétendante, après tout ce qu’elle a accompli durant la tournée nord-américaine sur dur.
Stoiana a obtenu six balles de break au cours de la rencontre, mais Eala les a toutes sauvées. La Philippine a, de son côté, converti quatre de ses huit occasions. Le score donne une impression de nette domination, même si Eala a ensuite expliqué que le match n’avait pas été aussi simple qu’il n’y paraissait.
“Of course, it was a very difficult [match],” Eala a déclaré après sa victoire. “Every exchange had its own challenges, especially at the start of the second set. I think she put me in uncomfortable positions.”
Après la rencontre, l’attention s’est une nouvelle fois portée sur les supporters d’Eala. Des drapeaux philippins étaient visibles dans les tribunes du Louis Armstrong Stadium et le public a donné de la voix sur presque chaque point, une scène devenue habituelle lorsque la joueuse évolue dans des villes où vit une importante communauté philippine.
Eala explique ce qui était différent à New York
“It felt different, definitely,” a expliqué Eala en conférence de presse. “Not to say that one was more challenging than the other, it’s just different circumstances.”
Il s’agissait également de son premier match sur l’un des courts principaux de l’US Open. Le toit fermé a rendu le bruit encore plus perceptible. Selon elle, cette atmosphère peut contribuer à créer de l’énergie, mais une joueuse doit aussi apprendre à la gérer et à rester concentrée sur le match.
“There were nerves, for sure. I am not really sure I can pinpoint where they came from. If it’s from the noise or the first round of the Slam,” a-t-elle expliqué.
La jeune Philippine a déjà été confrontée à plusieurs reprises à des publics nombreux et très démonstratifs au cours de l’année écoulée, de Miami à Washington en passant par Toronto. Avant l’US Open, l’ancienne 4e mondiale Mary Joe Fernandez avait souligné que le nombre de supporters d’Eala avait presque partout augmenté, tandis que Patrick McEnroe estimait que les organisateurs des tournois devraient lui attribuer les plus grands courts, compte tenu de l’attention qu’elle suscite.
Eala estime que la clé consiste, à terme, à atteindre un niveau de concentration suffisant pour que l’environnement ait moins d’importance.
“In the end, when you get into the groove and rhythm, we play tennis and a match is a match, whether there are lots of people watching or not,” a-t-elle déclaré.
Eala a une nouvelle occasion de prendre sa revanche contre Oliynykova
L’attention autour d’Eala ne repose désormais plus uniquement sur sa popularité. Ses résultats en 2026 ont changé le regard porté sur elle par ses adversaires comme par les fans. En août, elle a remporté à Washington le premier titre WTA de sa carrière, après avoir battu Elina Svitolina et Naomi Osaka, puis Jessica Pegula en finale. Depuis Wimbledon, elle a désormais remporté neuf de ses onze derniers matchs sur dur.
Son parcours à Wimbledon a également marqué une étape importante, puisqu’elle y a atteint pour la première fois les huitièmes de finale d’un tournoi du Grand Chelem. Ces performances lui ont permis de grimper à la 18e place mondiale, le meilleur classement jamais atteint par une joueuse philippine ou d’Asie du Sud-Est sur le circuit WTA.
Au deuxième tour, Eala affrontera une adversaire qui permettra d’en savoir davantage sur les progrès réalisés ces derniers mois. Oleksandra Oliynykova a battu Reese Brantmeier 6-4, 6-4 au premier tour et possède déjà une victoire contre Eala cette saison.
Leur unique confrontation précédente avait eu lieu à Strasbourg en mai. Eala avait remporté le premier set, avant de voir l’Ukrainienne renverser la situation et s’imposer 3-6, 7-5, 6-3 au terme d’un long combat.
“It was a really good match. Very intense, quite tight,” a déclaré Eala en repensant à cette rencontre. “Looking back at that match, there are a lot of things that I could have done better.”
La joueuse de 21 ans a ajouté que plusieurs mois s’étaient écoulés depuis Strasbourg et qu’elle avait beaucoup progressé durant cette période. Cette fois, elle abordera également le match avec le statut de joueuse la mieux classée et une confiance renforcée par son été réussi en Amérique du Nord.
Peu de personnes s’attendent à voir le soutien populaire diminuer au fil du tournoi. La plupart estiment au contraire que l’engouement autour de la Philippine ne fera que grandir à chaque tour, à condition, bien sûr, qu’elle continue à bien jouer et à franchir les obstacles qui se dressent sur son chemin.
