L’Irlande est rapidement revenue d’une première visite malheureuse en milieu de semaine face aux All Blacks maoris avec un triomphe âprement disputé à Wellington, mardi.
Les Irlandais menaient 17-5 à la mi-temps grâce à des tentatives du flank Nick Timoney et du traditionnel Jordan Larmour, ainsi qu’à la botte de Ciaran Frawley, les Maoris inscrivant un but par le numéro 14 Shaun Stevenson.
Les hôtes ont organisé un retour en force en battant les invités 19-13, mais ces derniers ont su s’imposer 30-24 à The Cake Tin.
L’Irlande a réalisé une bien meilleure exécution, caractérisée par deux essais de Larmour, dans un spectacle qui aurait satisfait le mentor Andy Farrell, qui espérait favoriser la compréhension de toute son équipe en vue de la Coupe du monde dans un an.
Les souvenirs de la terrible première semaine de visite de l’Irlande, avec des défaites contre les Maoris et les All Blacks, se sont estompés au fur et à mesure que les vacanciers terminaient leurs victoires sur les deux équipes au cours des trois jours suivants.
Au cours d’un match qui a donné lieu à quatre cartons jaunes et à une tentative de punition, l’Irlande, qui n’est généralement qu’une équipe de seconde zone – avec seulement trois joueurs ayant joué plus de 10 tests dans l’équipe – a semblé être une unité plus durable que lors de son match le plus mémorable.
La première tentative à Larmour est venue d’une spéculation motivée du chef Keith Earls, qui a découvert le Maori en train de roupiller, et la seconde à Timoney est partie d’une prise de lineout à l’extrémité opposée du terrain.
L’Irlande s’est empressée de fermer les assauts de l’équipe locale, provoquant différentes erreurs de la part d’une équipe prompte à jouer un match de course malgré des circonstances huileuses après une journée de fortes pluies. Ils ont également profité d’un brillant jeu de coups de pied par Craig Casey et Frawley à parts égales.
Après une première tentative de Stevenson, un brillant ad lib de Earls a mis l’Irlande en tête au septième moment. Alors que les Maoris avançaient progressivement vers un alignement, Earls lançait rapidement le ballon à Larmour, qui se dépêchait de marquer sous les poteaux et laissait à Frawley une transformation directe.
Frawley était de nouveau en piste 20 minutes après le fait avec une punition commode. Dès le redémarrage, lorsque Cian Prendergast a reçu un carton jaune après des offensives répétées, l’inclination des Maoris à botter en coin plutôt que d’aller chercher l’objectif s’est par hasard transformée en points supplémentaires pour l’Irlande.
Les voyants prenaient l’alignement et avançaient vers la fin opposée du terrain où Timoney roulait pour la tentative, Frawley changeait une fois de plus et les hôtes faisaient expédier Ollie Norris du réceptacle de transgression.
Une autre punition de Frawley un moment après le début de la dernière partie a porté l’avance de l’Irlande à 20-5, avant que les Maoris ne trouvent le moyen de marquer pour la deuxième fois avec la tentative de punition, Larmour ayant également reçu un carton jaune pour un plaquage précoce.
Alors que le jeu se détendait, le dernier quart-temps a créé quatre essais. Gavin Coombes augmentait l’avance des Irlandais lorsqu’il se retournait pour une tentative à courte distance, et les Maoris répondaient lorsque Reuben Love commençait et terminait un mouvement de 80 mètres.
Larmour a atterri dans le coin pour terminer le score de l’Irlande avant que le demi de mêlée maori Brad Weber ne marque sur le coup de la fin du match.
La visite de l’Irlande se terminera par le troisième test à Wellington, samedi.
