Pour les fans des Philadelphia 76ers, c’est le mauvais endroit.
« Le dégoût parmi les fans des Sixers est à l’un des niveaux les plus élevés que j’ai jamais vus ici à Philadelphie », a déclaré Joe DeCamara, animateur de radio à Philadelphie, lors d’une récente interview.
Une confluence de malheurs et de mauvaises stratégies a presque laissé l’équipe là où elle était au milieu des années 2000 à la fin de l’ère Allen Iverson : à la dérive sans chemin pour lutter pour un championnat. Quels que soient les plans de Daryl Morey, le président des opérations de basketball de l’équipe, lorsqu’il a pris les rênes en 2020, semblent s’être effondrés.
« Nous avons l’impression que les gens sous-estiment actuellement les Sixers », a déclaré Morey aux journalistes lors de sa conférence de presse d’introduction, « mais nous devons y aller et le prouver ».
En réalité, ce qui a été prouvé, c’est tout le contraire, souligné récemment lorsque James Harden, le deuxième meilleur joueur de l’équipe, a publiquement critiqué Morey dans le cadre de sa quête pour forcer un transfert vers une autre équipe.
Le mécontentement n’est pas nouveau pour les joueurs vedettes, mais dans le cas des Sixers, il est devenu très public au moment où leurs fans en ont marre. Le grand public a développé un appétit pour ce genre de drame de superstar car cela surgit chaque été, mais les Sixers, peut-être plus que les autres équipes de la NBA, sont mal positionnés pour plaider en faveur de la patience car l’organisation a fait subir à ses fans une décennie de débuts et d’arrêts, y compris le plan de reconstruction connu sous le nom de « The Process ».
La relation de Harden avec les Sixers est devenue une situation bonne nouvelle-mauvaise nouvelle cet été. La bonne nouvelle : Harden, un meneur de jeu de 33 ans, a choisi de rester pour la dernière année de son contrat. La mauvaise nouvelle : c’était à condition que les Sixers l’échangent aux Los Angeles Clippers, selon deux personnes familières avec la demande mais non autorisées à en discuter publiquement. Pour aggraver les choses, des vidéos apparues sur les réseaux sociaux cette semaine semblaient montrer Harden critiquant Morey en parlant aux journalistes lors d’un événement Adidas en Chine.
« Daryl Morey est un menteur et je ne ferai jamais partie d’une organisation dont il fait partie », a déclaré Harden dans les vidéos. L’agent de Harden et Adidas n’ont pas répondu aux demandes du New York Times visant à confirmer l’authenticité des vidéos. Un porte-parole des Sixers a refusé de commenter.
La nature exacte de la colère de Harden envers Morey n’est pas claire, mais son mécontentement constitue néanmoins un revers extraordinaire. Harden est l’un des plus grands joueurs offensifs de tous les temps, et peu de défenseurs peuvent le marquer seul en raison de sa combinaison de contrôle de balle et de taille. Il fait partie d’un petit nombre de joueurs capables de conduire une équipe à la victoire par eux-mêmes – lorsqu’il le choisit.
Harden et Joel Embiid, la vedette du centre qui est le meilleur joueur de Philadelphie et le détenteur du prix de joueur le plus précieux de la saison, partagent une partie de la responsabilité du manque de succès des Sixers. Ils sous-performent souvent à des moments cruciaux en séries éliminatoires, et ils l’ont encore fait ce printemps, lorsque les Sixers ont perdu contre Boston au deuxième tour.
Cela a apporté encore plus de pessimisme à Philadelphie, où le désespoir lié au sport est aussi essentiel à l’identité de la ville que le sandwich.
« En tant que fan, c’est simple : je veux que l’équipe gagne », a déclaré Amos Lee, auteur-compositeur-interprète folk et fervent fan des Sixers. « Je veux qu’ils dépensent tout l’argent et qu’ils obtiennent tous les meilleurs joueurs et qu’ils mettent les personnes les plus cool dans l’équipe et voilà. Mais je ne sais pas ce qu’est cette franchise. »
Lee a ajouté : « Cela fait longtemps que c’est très mal géré. »
Les Sixers n’ont pas atteint les finales de la Conférence de l’Est depuis 2001, et Doc Rivers, qui a été engagé comme entraîneur-chef quelques semaines avant que Morey ne rejoigne l’équipe, avait l’habitude de ne pas aller loin en séries éliminatoires. Pourtant, Morey l’a gardé pendant trois saisons. Et après que Ben Simmons, le meneur vedette drafté deux ans après Embiid, a demandé un échange hors de Philadelphie, Morey a résisté avant de faire un échange pour Harden, qui essayait de quitter sa deuxième équipe consécutive. Maintenant, Philadelphie est sa troisième équipe.
Selon une personne familière avec la réflexion de Morey, le plan reste de ramener Harden après que les Sixers ont mis fin aux négociations d’échange avec les Clippers lorsqu’ils n’ont pas pu atteindre ce qu’ils pensaient être un accord convenable.
Ce n’est pas un plan – c’est un espoir injustifié. Harden a montré qu’il est prêt à boycotter ou à jouer sans effort sur le terrain s’il n’obtient pas l’échange qu’il veut. Et même si Harden revient, l’équipe n’a pas fait de réelles améliorations cette saison morte et, en fait, a perdu plusieurs joueurs de rotation en agent libre. Si les 76ers n’ont pas réussi à sortir du deuxième tour l’année dernière, comment feront-ils la saison prochaine avec une équipe moins talentueuse et un Harden mécontent ?
Si Harden part, il sera le dernier d’une série de stars des Sixers qui ont quitté l’équipe dans des circonstances acrimonieuses, remontant à Charles Barkley en 1992. Avant Simmons et Harden, Iverson était frustré par la franchise lorsqu’il a été échangé en 2006, tout comme Andre Iguodala lorsqu’il a été échangé en 2012.
Morey a depuis longtemps montré peu d’intérêt pour diriger une équipe en difficulté. Lorsqu’il était cadre à Houston en 2019, il a échangé Chris Paul et plusieurs choix de premier tour pour Russell Westbrook après que les Rockets aient perdu au deuxième tour des séries éliminatoires de la Conférence de l’Ouest. Avant cela, Morey avait démantelé une équipe moyenne des Rockets qui incluait un jeune Kyle Lowry. Ces mouvements ont permis aux Rockets en 2012 d’acquérir la vedette qui les pousserait vers une vraie contention : Harden.
Si Morey décide de tirer le signal d’alarme sur l’ère Embiid et Harden à Philadelphie, après moins de deux saisons complètes, il a montré une volonté de prendre des décisions difficiles. Mais cela nécessite de la patience, que les fans des Sixers n’ont pas, et demander aux propriétaires de l’équipe d’accepter une régression à court terme et une baisse financière alors qu’ils planifient une nouvelle arène.
Mais le temps presse non seulement pour décider quoi faire avec Harden. Il presse également sur Embiid. Il a récemment déclaré qu’il voulait remporter un championnat, que ce soit à Philadelphie « ou ailleurs ». Il a ensuite suggéré qu’il ne disait pas sérieusement, bien que cela n’ait pas apaisé l’anxiété de certains fans des Sixers.
D’une part, les fans pourraient comprendre son agitation. Il a enduré plusieurs têtes dirigeantes différentes, une rotation d’entraîneurs et des vedettes mécontentes sans même une apparition en finales de conférence à montrer. Mais d’autre part, ces mêmes entraîneurs, dirigeants et coéquipiers ont également dû supporter ses performances décevantes en séries éliminatoires.
« Ils n’ont pas fait un excellent travail autour de lui », a déclaré Spike Eskin, co-animateur de « The Rights To Ricky Sanchez », un podcast de fans des Sixers sans lien avec l’équipe. « L’organisation a été un désordre pendant toute sa carrière. Mais il est autant responsable que quiconque de leur manque de succès en séries éliminatoires. »
Mais pour l’instant, Morey n’a pas beaucoup d’options. C’est en partie de sa faute. La meilleure option parmi une mer d’autres mauvaises peut être d’engager un peu de pensée magique : Peut-être que Harden se présentera au camp en excellente forme physique et reconsidérera son désir de partir. Peut-être qu’Embiid fera une autre saison de niveau MVP et ne se blessera pas, comme il l’a si souvent fait.
Peut-être même qu’ils pourront sortir du deuxième tour.
