Bryce Miller a parcouru un long chemin en peu de temps. Choisi au quatrième tour par les Seattle Mariners à Texas A&M il y a seulement deux étés, le lanceur droitier de 24 ans est arrivé dans la présente campagne classé numéro 83 sur notre liste des 100 meilleurs joueurs et a fait ses débuts en Ligue majeure plus tôt ce mois-ci. De plus, ses trois départs ont été plus qu’excellents. Sur 19 manches lancées, Miller a éliminé 18 frappeurs tout en n’accordant qu’une seule course sur sept coups sûrs et une seule base sur balles. Son ERA est minuscule, à 0,47.
L’expertise de développement des lanceurs de Seattle a joué un grand rôle dans son succès. La balle rapide à quatre coutures de Miller, à 96 mph, se situe dans le 99e percentile en termes de rotation, mais ce n’est qu’en arrivant dans le baseball professionnel qu’il a commencé à l’utiliser de manière optimale. Il a également amélioré la qualité de ses lancers secondaires et attaque les frappeurs avec un arsenal plus varié qu’à l’époque où il était à Texas A&M.
« À l’université, nous avions Rapsodo et TrackMan, mais je ne me suis jamais vraiment plongé dedans ou je ne savais même pas ce que cela signifiait en termes de chiffres », explique Miller. « Mais avec Seattle, qui est assez axé sur les statistiques avancées, cela a changé quand je suis arrivé ici. Ils ont vraiment ouvert mes yeux sur la manière dont mes lancers fonctionnent et où je dois les lancer. »
Miller travaillait principalement en bas de la zone avec sa balle rapide à Texas A&M, montant occasionnellement en recherche de retraits sur prises à deux balles. À un peu plus de 2 600 rotations par minute et « environ 20 pouces de verticalité », il est clair que c’est un lancer qui fonctionne le mieux au-dessus de la ceinture. Les résultats parlent d’eux-mêmes. En élevant souvent la balle, Miller a limité les frappeurs adverses à une moyenne au bâton de .093 et à une moyenne de puissance de .116 lorsqu’il livre son lancer le plus puissant. À ce jour, 63,3% des 248 lancers qu’il a effectués sont des balles rapides à quatre coutures.
Cal Raleigh, qui a été le receveur de Miller lors de ses trois sorties, a souligné le lancer lorsque je lui ai demandé ce qui rend Miller si efficace.
« Il a une très bonne balle rapide », m’a dit le receveur de 26 ans. « C’est un peu son arme principale. Il a une trajectoire unique et il la fait tourner à un rythme très élevé. En tant que receveur, on peut voir comment elle dérange les frappeurs en fonction de leurs élan et de leurs prises, et comment ils semblent presque surpris. Elle a beaucoup de vie. »
Scott Servais a été receveur pendant 11 saisons en Ligue majeure, donc j’ai demandé au manager des Mariners si Miller peut être comparé à quelqu’un qu’il a reçu. Ce que j’ai obtenu,
c’est une comparaison avec un lanceur actuel.
« C’est une balle rapide différente », a déclaré Servais. « La trajectoire de la balle et la manière dont il la fait, il ne grogne pas et ne renifle pas là-bas, il est sous contrôle. Je n’ai pas vu assez de Bryce – j’ai vu trois sorties – mais lorsque Gerrit Cole est allé à Houston et a abandonné la balle à deux coutures pour passer à la balle rapide à quatre coutures, il avait une trajectoire vraiment spéciale. Bryce a beaucoup de ces caractéristiques. »
La balle rapide n’est pas la seule arme de Miller. Il utilise plus de changements de vitesse qu’il ne le faisait lors de ses jours universitaires, et il a également ajouté un lancer en balayage. Son quatrième lancer, qui fait depuis longtemps partie de son arsenal, est un curseur gyroscopique.
Qu’il ait un répertoire de quatre ou cinq lancers, et comment vous choisissez de les étiqueter, relève de la sémantique. Ce dilemme s’est posé lorsque j’ai demandé à Miller, originaire de Mount Pleasant, au Texas, s’il utilise actuellement une balle courbe.
« Pas vraiment », a répondu Miller. « Analytiquement, c’est un slider. Mais je lance trois sliders, donc il est plus facile pour moi d’appeler le plus grand un curveball. Ensuite, il y a le slider en balayage, et l’autre est plutôt un cutter. Mais ce sont vraiment tous des sliders. »
Laquelle de ses lancers secondaires est le meilleur dépend également de l’interprétation.
« D’après les mesures, c’est probablement le slider en balayage, mais honnêtement, je pense que le gyro dur est le meilleur », a déclaré Miller. « C’est parce qu’il est ferme et qu’il descend généralement droit, donc il s’appuie mieux sur ma balle rapide. Vous pouvez vous baser sur le Stuff+ ou le mouvement, mais il y a aussi le facteur du lancer. Si je lance principalement des balles rapides, le meilleur lancer qui en découle est probablement le slider plus dur, même s’il n’est pas aussi bon analytiquement. »
Les personnes qui lisent régulièrement mes interviews connaîtront la dernière question que j’ai posée au jeune lanceur débutant : considère-t-il que lancer est plus un art ou plus une science ?
« Au cours des dernières années, nous nous sommes davantage tournés vers la science que ce qui était le cas dans l’histoire du baseball », a répondu Miller. « L’aspect analytique est devenu très important, et je profite certainement de ce à quoi j’ai accès. Je suis meilleur grâce à cela. Mais dans l’ensemble, je pense que c’est toujours un art. Une fois que vous montez sur le monticule, c’est le moment d’exécuter. »
Dire qu’il exécute bien ses lancers serait un euphémisme. Selon Sarah Langs de la MLB, les huit coureurs atteints en trois départs lors de ses premières apparitions en carrière sont le plus bas total de l’ère moderne en Ligue majeure pour un lanceur ayant lancé au moins 15 manches. Son quatrième départ en carrière est prévu ce soir à Atlanta.
