La Win Probability Added (WPA) n’est pas une mesure très fiable du véritable talent – elle est influencée par trop de facteurs indépendants du contrôle d’un joueur – mais en fin de compte, les meilleurs joueurs ont tendance à avoir les WPAs les plus élevés. La saison dernière, le MVP de la Ligue américaine, Aaron Judge, a mené tous les joueurs de position en WPA, tandis que le MVP de la Ligue nationale, Paul Goldschmidt, est arrivé en tête dans le circuit sénior. L’année précédente, c’était le MVP de la Ligue américaine, Shohei Ohtani, qui a terminé premier et le MVP de la Ligue nationale, Bryce Harper, qui a mené la Ligue nationale. Même en ce début de saison 2023, le classement WPA est un véritable who’s who de superstars et de prétendants au titre de MVP. Yordan Alvarez mène tous les joueurs de position avec 2,42 de WPA, tandis que Ronald Acuña Jr. mène la Ligue nationale avec 2,18. Juste derrière en Ligue américaine, on trouve Vladimir Guerrero Jr. avec 2,12 de WPA à son actif.
Après ces trois-là, un seul autre frappeur a un WPA supérieur à 2,00 cette année, et son nom est rarement mentionné aux côtés d’Alvarez, Acuña et Guerrero. Pour sa première saison complète, Jake Fraley, âgé de 27 ans, a déjà enregistré 2,10 de WPA pour les Reds de Cincinnati.
Les réalisations de Fraley sont d’autant plus impressionnantes qu’il ne s’agit pas d’un joueur dont le WPA repose uniquement sur un coup gagnant. Son meilleur match en termes de WPA (0,58 de WPA le 29 avril) n’était que le 23e le plus précieux de la saison ; 37 autres joueurs ont eu un match où ils sont arrivés à moins d’un dixième de victoire de la meilleure performance de Fraley. En d’autres termes, son meilleur match n’était pas un cas exceptionnel absurde. Au contraire, il a su répondre présent dans les moments cruciaux à de nombreuses reprises. Fraley compte six matchs avec plus de 0,2 de WPA (à égalité pour la deuxième place dans les ligues majeures), quatre matchs avec plus de 0,3 (à égalité pour la première place) et trois matchs avec plus de 0,4 (première place). Il fait partie d’un petit groupe de joueurs ayant accumulé au moins 0,1 de WPA dans plus de 10 matchs cette saison, et tous les autres joueurs de ce groupe sont plus connus que le voltigeur des Reds :
Joueurs ayant un WPA de 0,1+ dans 10+ matchs.
| Player | # of Games |
|---|---|
| Luis Robert Jr. | 12 |
| Jarred Kelenic | 12 |
| Yordan Alvarez | 12 |
| Ronald Acuña Jr. | 12 |
| Alex Verdugo | 11 |
| Adley Rutschman | 11 |
| Brandon Nimmo | 11 |
| Cedric Mullins | 11 |
| Adolis García | 11 |
| Jake Fraley | 11 |
| Byron Buxton | 11 |
| Bo Bichette | 11 |
| Mookie Betts | 11 |
Je ne suis pas là pour suggérer que Fraley possède le gène mythique de l’efficacité dans les moments décisifs. Le WPA n’est pas une statistique prédictive, et même s’il l’était, nous parlons d’un joueur qui a affiché un score négatif en termes de moments décisifs au cours des quatre premières années de sa carrière ; ses compétences dans les moments importants sont très douteuses et son succès dans les moments opportuns est presque certainement insoutenable. Néanmoins, Fraley a été l’un des joueurs les plus précieux du sport au cours des sept premières semaines de la saison, et il mérite d’être salué.
Les Reds ne sont pas des prétendants au titre, mais ils ont marqué plus de points que la moitié des équipes de la Ligue nationale, et ils n’auraient pas pu le faire sans Fraley et ses contributions bien chronométrées. Il mène l’équipe avec 29 points produits, soit 11 de plus que n’importe quel autre joueur des Reds. Dans l’ensemble, Fraley est à égalité au 21e rang de la MLB en termes de points produits, et il se classe sixième parmi les joueurs qualifiés en termes de points produits par apparition au bâton. Comme vous pouvez le constater, il est en excellente compagnie aux côtés des cinq cogneurs en tête de ce classement particulier :
| Player | PA | RBI | RBI/PA | SLG | ISO |
|---|---|---|---|---|---|
| Adolis García | 181 | 46 | 0.254 | .541 | .283 |
| Yordan Alvarez | 160 | 39 | 0.244 | .551 | .265 |
| Nolan Gorman | 148 | 33 | 0.223 | .583 | .299 |
| Sean Murphy | 155 | 34 | 0.219 | .575 | .307 |
| Rafael Devers | 184 | 40 | 0.217 | .524 | .265 |
| Jake Fraley | 136 | 29 | 0.213 | .448 | .172 |
Le plus grand moment de Fraley cette année a été un double décisif, brisant le bâton, le long de la ligne des buts. Il s’est retrouvé dans la situation que tous les enfants avec un bâton de Wiffle rêvent : neuvième manche, deux retraits, bases remplies. Il a réussi son coup, en produisant les points égalisateurs et gagnants, et il a célébré en conséquence. Voici le visage d’un homme qui vient de gagner un WPA de .636 d’un seul coup de batte :
Fraley est entré dans ce match en tant que frappeur suppléant, effectuant ses premiers coups pour commencer la huitième manche. En effet, le rôle de frappeur suppléant joue un rôle crucial dans cette histoire. Vous voyez, Fraley a l’avantage d’être totalement inarrêtable contre les lanceurs gauchers. Dans sa carrière, il affiche une moyenne au bâton de .138/.247/.200 contre les gauchers ; cette saison, il n’a qu’un seul coup sûr et une seule base sur balles en 21 passages au bâton. Par conséquent, le manager David Bell l’éloigne autant que possible des lanceurs gauchers.
Fraley n’a commencé que 29 matchs cette année. Dans ses 10 autres matchs joués, il est entré en jeu après que le lanceur gaucher partant ait terminé sa journée. Il est à égalité en tête de la ligue pour les apparitions en tant que frappeur suppléant parmi les frappeurs qualifiés, et il est en tête de tous les joueurs en pourcentage de ses passages au bâton en tant que frappeur suppléant. Cela signifie qu’il se présente moins souvent au marbre en début de match, lorsque l’enjeu tend à être moins élevé. En effet, Fraley est en tête des frappeurs qualifiés en pourcentage de ses passages au bâton intervenant à partir de la sixième manche ou plus tard, ce qui explique pourquoi il a le troisième indice de pression moyen le plus élevé dans le sport. Sans surprise, les opportunités à fort enjeu deviennent de plus en plus nombreuses au fur et à mesure que le match avance :
| Inning | High Leverage PA | Total PA | High Leverage% |
|---|---|---|---|
| 1 | 136 | 5617 | 2.42% |
| 2 | 243 | 5484 | 4.43% |
| 3 | 294 | 5567 | 5.28% |
| 4 | 384 | 5614 | 6.84% |
| 5 | 435 | 5620 | 7.74% |
| 6 | 515 | 5525 | 9.32% |
| 7 | 653 | 4847 | 13.47% |
| 8 | 830 | 5597 | 14.83% |
| 9 | 933 | 4241 | 22.00% |
Ou pour le représenter graphiquement :
Pour être juste, plus d’occasions à fort enjeu signifient également plus de chances d’échouer, mais un gros coup sûr a le potentiel d’augmenter le WPA d’un frappeur plus qu’un gros retrait peut le faire chuter. Le jour de l’ouverture, un mois avant son double décisif, Fraley a été retiré sur des prises en regardant pour mettre fin au match avec le coureur égalisateur en position de marquer. L’impact sur le WPA a été important (-0.152), mais c’est une goutte d’eau comparée à ce qu’il a gagné avec ses coups sûrs supplémentaires les plus importants. Dans l’ensemble, Fraley a accumulé 0.77 WPA dans ses 10 matchs en tant que frappeur suppléant, contre 1.33 WPA dans ses 29 autres apparitions.
En plus de son travail au bâton, Fraley a été décisif pour son équipe de façons que le WPA ne peut pas mesurer : avec son gant et son bras. Ses meilleures actions défensives ont eu lieu à des moments particulièrement opportuns. Il n’a effectué que deux attrapés avec une probabilité de capture inférieure à 75 %, mais chacun d’entre eux a évité aux Reds beaucoup de tourments. Lors d’un match mi-avril contre Tampa Bay, Fraley s’est étendu pour effectuer un attrapé mettant fin à une manche. Les bases étaient chargées, et les Rays auraient pu les vider si la balle était tombée. Au lieu de cela, Fraley a sauvé la situation et a empêché les Rays de marquer :
Deux semaines plus tard, il a réalisé un autre plongeon pour un arrêt défensif. Les Padres avaient un coureur en position de marquer, et si Fraley n’avait pas effectué la prise, San Diego aurait pris une avance précoce :
Enfin, Fraley a choisi un moment parfait pour son unique assistance au champ extérieur de la saison. Les Marlins avaient égalisé en septième manche, et un simple de Peyton Burdick leur a donné l’avantage 4-3. Cependant, lors de la même action, Fraley a effectué un lancer puissant pour éliminer Bryan De La Cruz au troisième but, mettant fin à la manche et stoppant l’hémorragie. Les Reds ont finalement remporté le match avec une avance d’un point, et il y a de fortes chances que le lancer de Fraley ait fait toute la différence :
Si on considère un aspect du jeu où Fraley n’a pas été aussi décisif, c’est le jeu sur les bases. Il est rapide, avec une vitesse de sprint au 79e percentile, un score de 0,7 pour la mesure BsR (Baserunning runs above average), et cinq vols de but réussis sur six tentatives. Selon Baseball Reference, il est à égalité à la huitième place avec un pourcentage de prises de base supplémentaires (XBT – Extra Bases Taken) de 67 % ; la moyenne de la ligue est de 42 %. Malgré tout cela, un seul de ses vols de but a abouti à un point marqué, et il marque moins souvent qu’on pourrait s’y attendre compte tenu de la fréquence à laquelle il atteint les bases. Le coureur moyen cette saison a marqué environ 37 % du temps où il a atteint les bases, tandis que les frappeurs des Reds ont marqué 35 % du temps où ils atteignent les bases. Cependant, Fraley n’a marqué que dans 31 % de ses opportunités. On espère qu’il pourra marquer plus souvent à l’avenir, en compensant ainsi sa baisse inévitable au niveau des points produits.
Grâce à des coups sûrs opportuns, des écarts significatifs et une réussite au champ extérieur (est-ce que la troisième rime était de trop ?), Jake Fraley a été l’un des joueurs les plus productifs du baseball. Il est difficile de croire qu’il se retrouvera sur les mêmes tableaux de classement qu’Alvarez, Acuña et Guerrero à la fin de la saison, mais on ne peut nier qu’il a été un déclencheur jusqu’à présent.
